PASSATO
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 Man mano che il tempo passa, gli utenti di Amiga diventano
sempre piu' scettici nei confronti di chi, di volta in volta,
ha promesso sensazionali sviluppi futuri che, puntualmente,
sono sempre finiti nell'oblio con il passaggio di Amiga in
nuove mani. Tutti ricorderanno le voci di corridoio
provenienti da West Chester che davano per imminente un nuovo
chipset denominato AAA (Advanced Amiga Architecture?), che
avrebbe dovuto fare le scarpe a qualsiasi workstation
dell'epoca. A detta diDave Hanie, di questo fantomatico AAA
esisteva perfino un prototipo su silicio funzionante, che fu
montato sul 3000+ di Dave. Dal momento che Dave non ha piu'
alcun interesse economico nello sviluppo di Amiga, non c'e'
ragione di dubitare delle sue parole. A quei tempi si parlava
anche di un porting sperimentale di AmigaOS su CPU RISC.
Probabilmente si trattava di una versione custom del celebre
HP-PA. Il nome del progetto era Hombre, e tuttora non e'
chiaro se fosse in qualche modo correlato con le voci
rigurardanti l'integrazione nei futuri Amiga di un DSP della
Texas Instruments.

 In seguito Commodore fu acquistata da Escom, che si preoccupo'
prima di tutto di sfruttarne il rinomato marchio per mettere in
commercio prodotti vari destinati al mercato tedesco, tra cui
anche dei pessimi CD-ROM ATAPI che io stesso ebbi occasione di
vedere qualche anno fa. Tornarono in produzione i modelli 1200
e 4000T in numero limitato e ad un prezzo esorbitante. Trascorse
qualche mese e iniziarono a piovere annunci contrastanti sullo
sviluppo di nuovi modelli di Amiga. Uno di questi si chiamava
Walker, ed Amiga Technologies arrivo' addirittura a diffonderne
una fotografia in cui era ritratto un case dalla forma
singolare dall'aspetto tremendamente simile ad un
aspirapolvere. In seguito un portavoce di AT disse che si
trattava di uno scherzo.
 Ai tempi di Escom e di Peter Kittel fu annunciato a breve
termine un aggiornamento minore di AmigaOS chiamato OS3.2,
che avrebbe incluso alcuni bugfix, il supporto per i CD-ROM ATAPI
ed un migliore supporto per l'RTG. Poi si disse che l'aggiornamento
sarebbe stato solo del Workbench e non del Kickstart. Poi non se
ne seppe piu' niente.
 Di concreto ESCOM riusci' a fare ben poco, anche se bisogna
riconoscere che l'Amiga Developer CD ed i piccoli aggiornamenti
software disponibili sul sito ftp sono stati una dimostrazione
del loro impegno nello sviluppo di Amiga.
 Heinz Wrobel fu probabilmente l'unico sviluppatore Amiga che
lavoro' a tempo pieno per Amiga Technologies. Nel breve tempo
a sua disposizione, realizzo' e distribui' aggiornamenti di
Installer, SetPatch, FastFileSystem, scsi.device.
 Interessante anche il tentativo di Kittel di ripristinare il
programma di supporto agli sviluppatori un tempo denominato CATS
(Commodore-Amiga Technical Support). Anche questo bel proposito
naufrago', lasciando il posto all'attuale ICOA, qualcosa di molto
piu' ambizioso che finora pero' non e' andato oltre la nomina dei
rappresentanti del comitato.

 In questo clima di incertezza, molti degli sviluppatori hardware
e software di un tempo cambiarono bandiera ed abbandonarono del
tutto o in parte lo sviluppo su Amiga. Village Tronic, Phase 5 ed
Haage & Partner si affermarono come i tre maggiori produttori di
hardware e di software per Amiga. In particolare, Phase 5 produsse
le sue ottime schede Cybervision 64, Haage & Partner pubblico'
applicazioni di un certo spessore come Storm C++ ed Art Expression.
Phase 5 annuncio' in questo periodo il progetto di una scheda
dual processor con CPU PowerPC e 68060. Smaliziati dagli episodi
degli anni passati, pochi utenti Amiga presero sul serio questo
annuncio. Molti si ingegnavano per dimostrare come non fosse
possibile realizzare una scheda con due microprocessori diversi.
Ma Amiga, si sa, certe volte stupisce. Ricordo che ci fu la stessa
incredulita' quando Jim Drew annuncio' un emulatore Macintosh
che poteva girare in multitasking con il sistema operativo di
Amiga, scatenando una tempesta di flames nel newsgroup
comp.sys.amiga.emulations.


PRESENTE
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 Il disastroso annuncio delle difficolta' economiche di Escom
fu come un fulmine a ciel sereno. Io lo appresi da PC Week, che
in un trafiletto di secondaria importanza annunciava grosse
perdite nel bilancio di fine anno presentato da Escom. Il destino
di Amiga sembrava essere per sempre segnato. Qualcuno ipotizzo'
iddirittura che eistesse una "Maledizione" di Amiga che aveva
colpito prima Hi-Toro, poi Commodore ed infine Escom.

 Pare invece che Amiga sia una fenice che risorge dalle ceneri
dei suoi proprietari, forse grazie alla fiducia dei suoi
utenti. Gateway 2000, l'attuale proprietario di Amiga,
acquisto' tutto per pochi spiccioli. L'idea iniziale era
di acquisire il portafoglio di brevetti Commodore, alcuni
dei quali applicabili allo sviluppo di cloni PC, ma
soprattutto utili nelle cause legali con i concorrenti.

 Era evidente che l'interesse di Gateway per Amiga come computer
era limitato piu' che altro alla vendita di licenze software
a terze parti, che, sebbene non fosse molto redditizio, per lo
meno e' servito a ripagare in parte l'acquisizione della societa'.
Dopo mesi di silenzio, Amiga Technologies venne ribattezzata
Amiga International, mentre negli stati uniti venne creata una
nuova societa' chiamata Amiga, Inc. Quest'ultima, avrebbe dovuto
riportare in America lo sviluppo del sistema operativo di Amiga,
cioe' dove era sempre stato. Sarebbe stato impossibile convincere
gli ingegneri Commodore a trasferirsi in Europa. L'effetto
immediato di questa brillante idea fu di perdere la collaborazione
dei due sviluppatori tedeschi Heinz Wrobel ed Olaf Barthel,
entrambi gia' al lavoro dai tempi di Escom. Da quel momento fino
ad oggi non e' piu' stato rilasciato al pubblico alcun aggiornamento
software. Questo ci porta a ritenere che in sostanza da allora non
sia piu' stato fatto alcun progresso. 

 Tuttavia, in questo periodo i portavoce di Amiga International,
pur non avendo niente di concreto da mostrare, prendono parte a
tutte le manifestazioni dedicate ad Amiga parlando di nuovi
sviluppi sia a breve che a lungo termine. A Pianeta Amiga '97 Petro
dichiaro' davanti ad una folla di amighisti sbalorditi e confusi
che "non abbiamo ancora stabilito quale CPU useremo per i nuovi
Amiga, ma potete star certi che sara' una CPU veloce".
Ed aggiunse: "ovvimanente non sara' una CPU Intel". Tutto questo
condito da stravaganti metafore che tiravano in ballo persino
un'astronave (!). La mia impressione fu che Petro fosse abilmente
riuscito ad incantare la folla parlando per ore e ore senza in
realta' dire niente.

 A quei tempi le schede PowerUP preliminari per sviluppatori
circolavano da quasi un anno e quelle attuali erano imminenti.
Tutti quelli che non avevano creduto dovettero cambiare idea.
Oggi Phase 5 gode della reputazione di aver sempre rispettato
le proprie promesse, anche se i tempi previsti per il rilascio
sono sempre stati troppo ottimistici.

 Poco dopo ripresero gli annunci di una mitica nuova versione del
sistema operativo che sarebbe stato disponible dopo l'estate
del 1998 (cioe' proprio adesso), ribattezzato pero' OS 3.5, e dotato
questa volta sia di RTG che di supporto per il networking.
Altre voci piu' o meno infondate sostenevano che l'OS 3.5
avrebbe incluso MUI, audio indipendente dall'hardware e addirittura
supporto per il PowerPC. Joe Torre, direttore di progetto presso
Amiga Inc., scrisse in un newsgroup: "rimarrete meravigliati
dell'ingegnosita' con cui e' stato implementato l'RTG".
Tutto questo, senza neppure aver assunto un programmatore.


FUTURO
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 Qualche mese fa Amiga International ha annunciato un drastico
cambiamento di programma. Senza voler entrare nei dettagli
tecnici, pare che entro due anni verra' realizzata un nuovo
computer assolutamente rivoluzionario, dotato di un misterioso
chip custom le cui funzionalita' sono mantenute segrete per
ragioni strategiche. Pare che Amiga Inc. abbia stretto accordi
segreti con un partner che non gradisce pubblicita'. Sembra
inoltre, e questa e' l'unico annuncio a cui mi risulta facile
credere, che l'OS 3.5 promesso per questo autunno sia stato
annullato. Niente di cui preoccuparsi, pero': a sentire Petro
l'anno prossimo uscira' niente di meno che... l'OS 4.0. Ma cosa
importa il numero della versione? L'importante sono le
caratteristiche. E allora vediamo queste caratteristiche: gira
su un PC (sicuramente privato della sua CPU Intel!), ma utilizza
un Amiga completo su scheda PCI per la compatibilita' con le
vecchie applicazioni. Il sistema sara' rivolto agli sviluppatori
e permettera' di iniziare a lavorare al software per il
rivoluzionario computer che vedra' la luce non prima dell'anno
2000 e che possiedera' addirittura un OS versione 5.0.

 Beh, la prima che mi e' passata per la testa e' che questa
volta le avessero sparate davvero troppo grosse. Nessuno di quelli
con cui ho parlato fin'ora e' disposto a credere a queste parole.
Eppure, tanto Petro quanto Joe Torre sembrano sicurissimi del
fatto loro. Sono certi che questa nuova macchina nel 2000
sara' rivoluzionaria come lo fu Amiga nel 1985. E, mentre la
misteriosa riservatezza riguardo ai dettagli tecnici mi spinge
a non prendere seriamente queste dichiarazioni, la loro
insistenza e la loro evidente sicurezza mi insospettisce. Dove
e' finito il Petro sfuggente e capace di incantare abilmente
gli utenti non con delle promesse vere e proprie, ma con metafore
prive di senso e allusioni ambigue? Questa e' la prima volta
che Petro ha fatto delle dichiarazioni ben precise. Se davvero
si trattasse di un'espediente per tenere in attesa gli utenti,
non sarebbe forse un po' piu' cauto? Si parla di appena un anno
per l'OS 4.0, quindi entro il '99 tutti potranno vedere cosa
e' stato effettivamente fatto. Che senso avrebbe mentire adesso
con la certezza di perdere la reputazione in cosi' poco tempo?
 Qualche settimana fa, Joe Torre in un newsgroup scrisse: "tutti
credono che l'anno 2000 sara' tragico per i personal computer.
E difatti e' proprio cosi', perche' non sospettano che nel 2000
ci sara' un'Amiga che fara' scomparire qualsiasi PC."

 Puo' venire il dubbio che la sfortunata storia di Amiga, abbia
insegnato a noi utenti ad essere troppo scettici. Del resto,
nessuno nel 1983 credeva che l'Amiga fatto di fili e schede
volanti che fu presentato al ??? potesse diventare un personal
computer dal prezzo contenuto e delle dimensioni di un Amiga 1000.

 D'altra parte la segretezza sui dettagli tecnici e' in parte
giustificabile: tipicamente le aziende di alta tecnologia americane
custodiscono con gelosia tutti i dettagli sulle decisioni strategiche
che potrebbero avvantaggiare la concorrenza. Nel 1993, Commodore
presento' allo SMAU una nuovo modello di Amiga il cui sviluppo
aveva richiesto quasi due anni di lavoro. L'Amiga 4000 desto'
non poco stupore, con il suo chipset AGA di cui nessuno aveva
sentito parlare prima. Da mesi circolavano voci  sempre piu'
insistenti riguardo ad un nuovo chipset, ma Commodore non aveva
lasciato trapelare niente di ufficiale, e quindi nessuno si
aspettava che fosse gia' stata progettata una macchina AGA.
Questo era lo stile di Commodore ai suoi tempi d'oro: stupire
il pubblico ed i concorrenti progettando in gran segreto i nuovi
prodotti e presentarli senza averne anticipato le caratteristiche.

 E poi, possibile che un colosso come Gateway 2000 permetta che il
proprio nome venga screditato dal coinvolgimento in un progetto fasullo?
Il buon senso suggerisce che ne' Perto, ne' la stessa
Gateway avrebbero niente da guadagnare da una truffa cosi' meschina.

UN'IPOTESI AZZARDATA
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 Cio' che rende davvero inverosimile le dichiarazioni rilasciate al WOA sono
le caratteristiche del misterioso "superchip" che dovrebbe far parte del
nuovo computer e che sara' prodotto da un partner che preferisce mantenere
l'anonimato. Riassumiamone le caratteristiche dichiarate da Petro:

	- Non e' un microprocessore
	- Puo' fare qualsiasi cosa
	- Ha un prezzo modesto

 Sembra fantascienza, ma in effetti, dopo averci rimuginato a lungo,
mi e' venuta in mente una possibile soluzione a questo indovinello.
I chip custom di Amiga sono dei veri e propri "circuiti integrati" che
vengono stampati con una maschera su un wafer di silicio che si trova
all'interno di un package di plastica. Una volta prodotto, il chip non
puo' essere ulteriormente modificato senza riprogettare il circuito.
La progettazione di questi chip e' tipicamente complessa e viene utilizzata
per produrre microprocessori e altri integrati molto complessi.
Da molti anni sono disponibili dei chip detti gate array che contengono
una matrice di porte che possono essere interconnesse tra loro per ottenere
le funzionalita' desiderate.
Nei PGA, Programmable Gate Array, questa operazione puo' anche essere svolta
dall'esterno, utilizzando uno strumento specifico. Questa possibilita'
semplifica enormemente la progettazione e consente di mantenere costi modesti
anche per produrre un numero di unita' molto limitato. Recentemente, il mercato
dei chip programmabili e' stato invaso dai cosiddetti FPGA, dei PGA programmabili
direttamente sulla scheda di cui faranno parte. Questo consente di produrre
le schede a montaggio superficiale e di programmarle successivamente utilizzando
una linea seriale apposita. Alcuni modelli di FPGA non mantengono la programmazione
in modo permanente, e vengono
riprogrammati da una piccola ROM ad ogni accensione. E' dunque possibile
modificare il comportamento dell'hardware semplicemente sostituendo la ROM che lo
programma. I due maggiori produttori di FPGA oggi sono Xilinx e Altera. L'anno
scorso ho partecipato ad un seminario organizzato da Xilinx nel corso del quale
e' stato detto che erano in fase di progettazione delle FPGA che potessero essere
riprogrammate dinamicamente, con la stessa flessibilita' con cui si scrive in una
memoria RAM. L'applicazione di questa tecnologia ad un computer avrebbe delle
conseguenze impressionanti: sarebbe possibile programmare la FPGA per decodificare
un filmato MPEG ed in seguito riprogrammarla per tracciare poligoni texturati.
Addirittura, se il numero delle porte disponibili fosse sufficiente, si potrebbero
ottenere contemporaneamente entrambe le funzioni. Ovviamente ogni
funzione verrebbe svolta dall'hardware ad una velocita' nettamente superiore
rispetto a quella di un programma equivalente eseguito da una CPU o da un DSP.
Immaginiamo ora un sistema operativo che permetta ai programmi di "allocare" una
parte della FPGA e di programmarla a piacere. Otterremmo cosi' il computer piu'
veloce del mondo, perche' avrebbe un chip custom diverso per ogni necessita'.
Sarebbe piu' flessibile di qualsiasi chip e piu' veloce di qualsiasi DSP.